Мой гроб еще шумит в лесу.
Он — дерево. Он нянчит гнезда.

Фигура в глухом плаще тихо, осторожно ступая, брела подобно призраку меж деревьев. Лес вёл её, Он звал её. А она же отвечала ему тихой песней:
- Дорогая, дорогая, Клементин. Потерял тебя навеки. Ах как страшно, Клементин…
Страх. Страх необходим для выживания.
Кто-то боится диких зверей, но Охотница умеет стрелять так,  чтоб монстр упал замертво. Кто-то не выносит вида крови, но Хранительница рисует ею на сводах пещеры в каждую вторую среду месяца. Кто-то не может найти в себе силы спуститься в темный подвал, однако Проводница знает, что в темноте нет ничего такого, что исчезнет, стоит пролиться свету.  Есть так же страх смерти, но у Эвелинн, к примеру, он с каждым годом превращался  в некое подобие желания. В последние годы ее жизни в ней появилось нетерпение, напоминающее необъяснимую тягу к кончине, которая только росла с каждым днем. И в конце она обрела упокоение. 
Ну а кто-то боится леса и ведьмы.
И вот с ними Эстер согласна. Хотя и не полностью. Ей неизвестно, как могла сложиться ее судьба, если бы восемнадцать лет назад маленькая Эстер побоялась бы  даже посмотреть в сторону леса Рурк, но вот что Охотница знает наверняка, так это то, что не страх помог ей выжить все это время. О нет, далеко не страх.  А рьяное, почти маниакальное желание увидеть смерть предыдущей Хранительницы, занять её место, стать самой собой. Служить Лесу.  Так что страх не всегда является необходимым для выживания, порой достаточно и старой доброй мести. Но как не крути, в основе всего лежит цель. Цель работы, цель задачи, цель сегодняшней лесной прогулки.   
- Цель, - мягким шепотом произнесла  Эстер, дойдя до старого пня и раскладывая на нем ветви.
Человек без цели – всё равно что древо, пожранное паразитами. Постучи – услышишь эхо.
- Эхо, - мозолистые пальцы с неожиданной нежностью и аккуратностью принялись обматывать две ветки между собою грубой нитью.
Но иногда такие деревья продолжают жить, расти и служить домом.
- Домом, -  охотничьим кинжалом девушка отсекла излишек нитки.
И стать чем-то больше, чем было раньше. Вчера – дерево. Сегодня – убежище. Вчера – пропавшая девочка из деревни. Сегодня…
- Хранительница Леса, - Эстер распростерла руки над готовым амулетом, маленькой куклой. В ней лишь отдаленно угадывались человеческие черты в виде примитивных рук, ног и головы, но как это часто бывает, внешняя оболочка не главное в этом случае. На поверхности лишь форма, а суть лежит глубоко, глубоко внутри, сокрытая даже от самой Хранительницы. Лес говорит ей, Лес управляет ею. Голосом подобному шелесту лиственных крон на ветру, шепоту толпы на публичной казни. Эстер взяла куколку двумя руками, подняла ее перед собой и… И наваждение пропало.
В наступившей тишине девушка обнаружила себя на открытой солнцу поляне, окруженной плотным кольцом деревьев. Лес вновь завел ее далеко от дома, но Эстер уже давно не задает вопросов: все равно ответов она не получит. Ни на вопрос «где», ни на вопрос «зачем», а уж тем более «почему именно кукла?». Лес знает, Эстер исполняет - это работает так. 
Оставив куклу на пне, Охотница поднялась с колен. Девушка поправила колчан на бедре и неторопливым шагом отправилась к себе в убежище. На обратной дороге, тропы которой выбирала уже сама Эстер, девушка напевала песню:
- В воде тонул неслышно, алый ротик, как рубин.  Увы, пловец я никудышный – упустил я Клементин.

— Вы любите охотиться, Ларита?
— На лицемеров, сплетников или на беззащитных зверушек?

Лес всегда полон звуков. Стон ветвей деревьев на ветру, стук копыт животных, рычание хищников, пение птиц - все это музыка, музыка леса. Его голос, его родная песня. И Эстер слушала ее, и сердце вторило этой волшебной мелодии. Все в ней было идеально, все в ней было сбалансировано, ни один композитор не был бы в силах даже приблизиться к этому идеалу: столь чиста была эта музыка и мелодия. Проникая в самые глубины души, заставляла сжиматься горло и сердце, возносила душу слушателя высоко над землей, а затем, в момент кульминации…
Охотничий рог.
Эстер аж передернуло: до того этот звук был чужд лесу и природе, словно в финале величайшей симфонии, когда-либо написанной дагортским маэстро вдруг бы раздался удар треугольника. Хранительница Леса пересобрала волосы потуже, словно это помогало ей собраться с силами, и осторожной поступью, словно дикий зверь, пошла на звук. Нет, она прекрасно знала, что законом охотиться в лесу Рурк не запрещено, но Эстер было немного, совсем чуть-чуть плевать на законы короны, у неё был свой собственный свод правил. И одно из них гласило: охоться ради проживания, а не ради развлечения. А потому Хранительница решила, что ей стоит пронаблюдать за гостями, дабы те не позволили себе чего лишнего. Стараясь держаться незаметно, прячась за густыми ветвями, Эстер крадучись следила за визитерами. «Только бы не упустить», - думала девушка, стараясь не отставать от коней. Ох, как же Эстер не любит этих копытных! Тяжелые твари с твердыми копытами, имеющие свое собственное сознание, и люди их еще используют как ездовых животных! Вот ведь бесстрашные, как можно спокойно сидеть верхом на чем-то, чьи мысли и действия тебе не подчиняются.
Ну вот, пожалуйста. Словно в подтверждение мыслей Эстер, чья-то лошадь понесла в сторону, едва не скидывая наездника с себя. «Я об этом пожалею», - последняя адекватная мысль на сегодняшний день потухла где-то на горизонте сознания, что утопало в потоках нездорового любопытства.
И с чего это Эстер вообще устремилась за обезумевшим животным, если, скорее всего, седок уже почти покойник? Возможно, Проводница надеялась помочь охотнику, а возможно, Хранительница хотела просто удостовериться в том, что Лес забрал свое - Эстер не всегда четко осознавала свои мотивы.
«Если эта кобыла мне голову сшибет - вот ведь весело будет!»
«Ну, я то уж точно посмеюсь.»
«Ха. Ха.» - Эстер закатила глаза к небу и продолжила двигаться вперед.
Идти за испуганной лошадью было просто: животное оставляло следы, прочитать которые не составляло особого труда. Хотя пару раз Эстер и упускала из виду сломанную ветвь иль отпечаток на земле, но шла по наитию и в итоге выходила обратно на нужный путь. Несколько минут бега и Охотница уже подобралась достаточно близко, чтоб услышать эхо попавшего в беду наездника.
«Это что.. Девушка?» - Эстер как-то не по-человечьи чертыхнулась и махнула головой, словно стряхивала с себя воду.
Кстати о воде, сапог охотницы смачно чавкнул, увядая в чем-то среднем между землей и мутной жижей:  да уж, и выбрало это копытное исчадие дорогу, еще чуть-чуть и вышло б к болотам.
- Помощь тебе определенно нужна, - подтвердила Эстер, дойдя, наконец, до пострадавшей. И да, удивительно, это и впрямь была девушка. А судя по одежде… Ну явно не кухарка в таверне. Эстер даже почувствовала себя как-то неловко в перепачканных грязью сапогах. Охотница решила не подходить ближе и остаться на весьма и весьма почтительном расстоянии, и уж точно не из-за костюма незнакомки, а скорее из-за копытной бестии.
– На твою удачу, я знаю, как отсюда выбраться. А вот на мою неудачу – я не люблю лошадей. Да и они меня, кажется, тоже.
Девушка почесала в затылке, размяла шею и глубоко вздохнула. Лес пока что молчал, а значит, ему не нужен сегодня никто, а значит, пора провожать гостей:
- Ладно, пойдем, только это… Я буду идти с боку, угу, - «А то еще копытом по голове…». – Меня зовут Эстер, кстати. Сегодня услуги лесного проводника абсолютно бесплатны. 
Охотница подмигнула и двумя пальцами левой руки указала в какую сторону идти. А чтоб не было неловкой тишины, Эстер принялась насвистывать всю ту же песенку про Клементин, что утонула.
Лес пока что молчал.

Отредактировано Эстер (2019-09-30 21:22:25)

Угрозы, обещания, добрые намерения — это ещё не действия.
- В последнее время животных что-то и вправду беспокоит, - Эстер шмыгнула носом и провела носком сапога полукруг перед собой, словно очерчивая границу между собою и копытным монстром. Она посмотрела на «Проказницу», ожидая встретиться взглядом с наездницей, но та спешилась. Теперь она была не верхом, а стояла на земле. Казалось бы, обычный жест вежливости, и не важно, перед страхом Эстер или перед ее… статусом. Но Охотнице казалось, что в этом движении был не только этикет, но и словно скрытое сообщение, что незнакомка сейчас наравне с Эстер, а не выше. Хотя они и были действительно из разных миров, и встретились девушки в мире Проводницы. В мире чавкающей грязи под ногами, пропахшей сыростью одежды, огрубевшей кожи и почерневших ногтей от земли. Видели бы их сейчас деревенские, сразу же поднялись крики: «Леди, бегите!», «Она же ее сожрет!», «Ох, бедная девушка, этот лес станет ее могилой».
Но вопреки невероятно важному для Эстер мнению общественности, Охотница не была настолько плохим человеком, чтоб бросать в беде потерявшуюся девушку. Но она и не была настолько хорошим, чтоб делать это абсолютно безвозмездно. Возможно, будь Эстер чуть менее самой собой, а чуть более среднестатистической жительницей деревни (а именно жадной до чужих кармана и дел в постели), то тут же стала бы искать способы получить финансовую выгоду из сложившейся ситуации. Было видно, что средств у незнакомки много и от пары кошельков с круглыми железками она точно не обеднеет. Только не монетки вызывают у Эстер интерес. С них то что – их чеканят люди, люди же им и дают цену. А это совсем не интересно. И пока двое, не считая коня, шли по лесу, Охотница сказала.
- Кто я? Если спросишь у мясника в Дагорте – неплохой стрелок из лука и поставщик мяса, если спросишь у охотников – то конкурент, что не дает им добывать мясо в лесу Рурк, - с этими словами Эстер хлопнула по колчану на бедре. – Если спросишь у деревенских – то лесная ведьма, что подчинила своей воле лес, крадет детей, а в полную луну совокупляется с медведями. Ох, погоди…
Девушка подмигнула незнакомке и жестом велела остановиться. Эстер сменила направление дороги, свернув с тропы чуть поодаль, в тень. Она ступала как можно осторожнее, в конце концов, будет очень стыдно попасться в собственноручно расставленные ловушки. Убедившись, что путь чист, Охотница махнула рукой, подзывая незнакомку к себе и продолжила:
- А истина… А истина где-то посередине, как оно обычно и бывает, - Эстер знала, что сейчас они проходят как раз аккурат под деревьями, на ветвях которых, словно летучие мыши в пещере, висят ловцы снов. «Ну или истина где-то повыше», Эстер ухмыльнулась.
- И да, ты права. Денег я не возьму, - девушка прикрыла глаза с улыбкой, смакуя следующую фразу, будто та была вкуснейшей мятной конфетой. – Возможно, хватит и простой истории о себе? Или даже имени - я твоего так и не услышала, не так ли? Ведь даже нам, ведьмам, хочется иногда пообщаться с людьми. Медведи, знаешь ли, отвратительные собеседники.