Признать, леди ван Гарат совершенно не ожидала, ее позовут на подобного рода мероприятие. В Дагорте она сравнительно недавно, а потому для высшего света она скорее чужачка. Ван Гараты, видимо, не такой уж и важный род в городе, однако если даже и так, всю славу явно перетянул на себя младший брат покойного мужа Кассандры. Нельзя сказать, что Сирена никак не пыталась повлиять на положение дел. Она, как примерная хозяйка, почитала своих более состоятельных и более значимых в общественных кругах гостей (а таких в борделях появляется немало), обмениваясь с ними любезностями и лично следя за тем, чтобы дорогих гостей обхаживали на высшем уровне. Но как следует девушка, к сожалению, так и не сумела полностью посвятить себя вхождению в высшие круги местной знати. Когда Кассандра только выкупила "Разбитое Сердце", бордель был больше притоном чем приличным заведением, куда могла бы приходить и знать без боязни подцепить что-то или, чего хуже, испачкать дорогие одеяния. Поэтому бордель требовал не только финансовых, но и энергетических ресурсов самой Кассандры, дабы стать действительно горячей точкой Дагорта. Это сейчас, смотря на свое детище, Касс может с гордостью сказать: "Да, это мой бордель. И это мои девочки," ведь она столько своих сил в него вложила. И, видимо, ее усердный труд окупился.
   Получив приглашение от Альрика (она прекрасно поняла, как сам Альрик отнесся к ее приглашению, потому не слишком задержала его габаритную персону), Кассандра, уединившись в своих покоях и плотно закрыв все окна и двери и убедившись, что никакая гадь не подглядывает за ней, дважды перечитала пригласительное. Сама Меридит Берриган позвала ее. Это могло означать только одно: на верху знают о существовании некой фигуры по имени Кассандра ван Гарат. Даже если приглашение было чистой вежливостью, это уже замечательным старт для реализации всех тех желаний, которые переполняли Кассандру и давали ей силы просыпаться каждый день. Меридит Берриган - это вам не фунт изюма, это, на минуточку, мать семейства Берриган. И если все сложится именно так, как хочется и видится Кассандре, завтра утром она проснется имея очень важное и полезное знакомство. А впрочем, даже если Вдове не удастся добраться до госпожи Берриган, на приеме будет немало важных персонажей, которые так же обязаны присутствовать на шахматной доске леди ван Гарат. Ведь желающих вступить в игру, разворачивающуюся в высших кругах, должен быть крайне осторожен со своими решениями. Это дело не терпит спешки. Если хочешь выиграть войну, необходимо помнить старую истину: тише едешь — дальше будешь.
   Педантично вычеркнув последний пункт из списка дел на день, Кассандра немедля приступила к сбору себя на предстоящее мероприятие. О, Сирена прекрасно знала о мнении общества насчет ее скромной персоны. Не многие дамы найдут в себе уверенность принять новую фигуру в свои круги, да если еще и труд этой новой фигуры способствует тому, что их собственные мужья каждый вечер ссылаются на усталость и головную боль. К сожалению, в распространении блуда общество всегда обвиняет женщину падшую, хотя это не она создает спрос на свое тело, однако тот, кто платит, всегда остается в тени невиновности. Слава леди ван Гарат, как обычно, опережает саму леди ван Гарат, однако тем и лучше. Будет невероятно приятно вновь напомнить людям, что первое впечатление - штука обманчива. А сплетни... Они всегда будут. Как говорится, собака лает, а караван идет.
   Погода выдалась крайне паскудной. "С нарядом я уж точно не ошиблась," - улыбнулась сама себе леди ван Гарат, стуча каблучками по ступеням к главному входу в поместье Берриганов, приподнимая пышный подол своего темно-синего платья из тафты. С Альриком они как-то негласно решили не прибывать на прием вместе, потому каждый добирался сам. Тем более Вдове не слишком хотелось вновь попадать в тень, а еще больше – видеть непонятную кривую полуусмешку на мягеньком личике барона ван Гарата, связанную с ее репутацией. Хотя сегодня, посмотрев на Кассандру со стороны, вряд ли бы кто сразу же сказал, что перед ним хозяйка борделя: воротник-стойка, отделанный тонкой линией черного кружева, вместе с длинными придавали девушке определенную строгость, навевали на нее дух пуританства, решительно противоречащий стереотипам, связанным с ее персоной. Золотистые локоны были аккуратно уложены в замысловатый узел на макушке, а пара волнистых прядей обрамляла мягкие черты лица леди Кассандры. Все, как любит леди ван Гарат: скромно, просто, элегантно. С собой Вдова прихватила еще небольшую сумочку, закинув туда небольшое зеркальце с гребешком, носовой платок, курительная трубка с табаком и мешочек с нюхательной солью. Сама Кассандра обмороками не страдала, но вдруг пригодится?
   Леди и лорды все прибывали и прибывали, постоянно сбиваясь толпы и хаотично мигрируя: более знатные четы пытались найти ровню в этом водевиле из человеческих лиц, а представители более мелкой знати то и дело пытались устремиться за ними, дабы вновь напомнить о своем существовании. Принимать участие в этой травестии было бесполезно, так что Кассандра, отздоровавшись со всеми, кого знала, решила сначала придать красок началу мероприятия – отведать местного вина. Низкорослая служанка то и дело бросала косые взгляды на леди ван Гарат, наливая нектар в ее бокал, однако Кассандра лишь сдержанно улыбалась и вежливо благодарила. Удобно разместившись уютном кресле, находящимся не слишком далеко, но и не слишком близко к импровизированной сцене, где выступала леди Франческа Берриган, о чьем голосе Вдова услышала буквально в первый день своего пребывания в Дагорте, леди ван Гарат позволила себе насладиться музыкой, выжидая, когда людям надоест толпиться, и они наконец собьются в небольшие группы.  А когда леди Берриган закончила свое выступление, Кассандра нашла себя в окружении нескольких мужчин и одной барышни, персонам среднего калибра, но все же довольно неприятным. От мужчины, который был постарше, так сильно разило потом, что если бы на свете существовал турнир по нервозности, он бы точно стал безоговорочным победителем. Барышня видимо была внучкой пожилого господина и, очевидно, была глуховата, поскольку по сотни раз переспрашивала. А второй мужчина, который помладше, все время пялился на ее грудь, не смотря на то, что платье Кассандры было совершенно закрытым, но когда мерзавец попытался положить ей ладонь на колено, леди ван Гарат не выдержала и, сдержанно улыбнувшись, откланялась, сославшись на то, что увидела в толпе Альрика, и ей срочно нужно с ним что-то обсудить. Разговор с этой троицей был не настолько занимательным, а молодой лорд был слишком отчаянным, и от этого отчаяния ее просто тошнило. Нужно было пригласить его в «Разбитое Сердце», чтобы бедняга не мучился.
   Кассандра и правда увидела Альрика, и хотела было к нему подойти, однако на ее пути встала толпа юных леди, восторженно следующих за каким-то смазливым парнишкой в бордовом камзоле и решительно преградив ей путь. Стая поклонниц этого мужского фактурного личика, казалось, росла похлеще грибов после дождя, оттесняя Кассандру все дальше и дальше от Альрика, пока леди ван Гарат не обнаружила себя стоящей в другом зале. Вдова шумно выдохнула и отвернулась, наткнувшись на миниатюрную фигуру. Их взгляды пересеклись. Кассандра увидела перед собой миленькое личико, поцелованное солнцем, и просто невероятные, пробирающие до дрожи зеленые глаза. Эта девушка или даже девочка, ведь черты ее лица были такими нежными, а тело настолько хрупким, вызвала у леди ван Гарат неподдельное умиление – такая хорошенькая! Кассандра определенно знала, кто это – несколько раз наблюдала за ней со стороны.
   Стоящий позади леди Берриган лорд нашел шутку своей спутницы невероятно остроумной, а потому раскатисто рассмеялся, вдруг сделав при этом неосторожный шаг назад и тем самым наступив на подол платья юной Берриган. Кассандра сразу же заметила это. Она коснулась предплечья смешливого господина:
   - Осторожнее, вы наступили на подол, - промурлыкала леди ван Гарат. Лицо мужчины вмиг стало пунцовым, и он тут же начал извиняться перед леди Берриган, попутно благодаря Вдову за ее внимательность. Видя, что мужское внимание уплывает туда, куда не надо, его собеседница тут же взяла своего кавалера под руку и увела прочь, не удержавшись от того, дабы не окинуть леди ван Гарат презрительным взглядом. Но Кассандра решительно проигнорировала ее. Вместо этого девушка отрекомендовалась:
- Кассандра ван Гарат, миледи, - а затем добавила, мягко улыбнувшись, - Леди Франческа Берриган самый настоящий музыкальный талант, не так ли?

Отредактировано Кассандра ван Гарат (2019-10-22 01:33:44)

- Вам совершенно нечего стыдиться, это правда. Слишком много душ на метр квадратный. Немного суетливо как на мой вкус, - усмехнулась Кассандра и ловко подставила бокал мимо проходящему кельнерку, как раз несущему медный кувшин вина. Заметив требовательный бокал леди ван Гарат, парень тут же наполнил сосуд бордовой жидкостью - негоже держать гостей с пустыми кубками в приличном доме! Вдова благодарно кивнула, одарив молодого человека улыбкой, и перевела свой взгляд обратно на Виолетту Берриган:
    - Признаюсь, все еще ощущаю себя чужой в Дагорте, и соответственно мало кого знаю. Однако я слыхала, что Мередит Берриган довольно часто устраивает большие приемы. Не так ли? - леди ван Гарат пригубила вина и отвела взгляд в сторону. Ее взор упал на то самое смазливое фактурное личико, чьи бешеные поклонницы чуть не сбили девушку с ног. Парнишка действительно был хорошеньким. Белокурые мелкие кудри, выраженные скулы, сильный подбородок - признаться, Кассандра позволила бы ему проводить себя до порога, а может быть даже и за него...
    Вдруг вид на золотистые кудряшки перекрыла чья-то увесистая фигура. Кассандра не сразу признала в этом божьем одуванчике небезызвестного в определенных кругах развратника Эллиота Райса. Ну любит человек примерять на себя женские чулки и помады, ну зачем же порицать его? В стенах "Разбитого Сердца" не было места порицанию, и очевидно поэтому лорд Райс так часто посещал культурное заведение леди ван Гарат, хотя именно сегодня Вдова не узнала одного их постоянных клиентов. "Да его прямо не узнать в мужской одежде и без румян!" - Касс с силой подавила смешок, утопив его в бокале.
   Лорд Эллот тоже заметил Кассандру. Его лицо вдруг стало походить на квашенный помидор (старость не радость все-таки). Он тут же уткнул взгляд в пол, однако было слишком поздно - сухорлявая дама, держащая лорда Эллиота под руку (очевидно, его жена), тоже заметила Кассандру. В отличии от своего супруга она побелела и, устремив свой ястребиный взгляд прямиком в Кассандру, потащила своего нерадивого супруга ближе к Кассандре и Виолетте, благо, чета находилась всего в двух шагах:
    - Леди ван Гарат, леди Берриган, - ехидно процедила женщина, делая особое ударение на слове "леди", скользнув небрежным взглядом по обеим девушкам, но в конечном итоге уставившись на Кассандру. "Пошло поехало," - раздраженно подумала себе Кассандра и учтиво улыбнулась супруге лорда Эллиота:
    - Леди Райс, лорд Райс, - она мельком кивнула уже отдавшему богам душу лорду Райсу, - Я надеюсь, вы наслаждаетесь приемом?
    - Прием леди Берриган прелестен... , - промямлил лорд Эллиот все еще не решаясь отвести взгляд от своих ботинок, однако его тут же перебила супруга:
    - Леди Берриган проявляет огромное великодушие, приглашая на свой прием подобных..., - она смерила обоих девушек взглядом, - ...фигур. К сожалению, в этом зале настоящих леди можно разве что на пальцах пересчитать! Я права, Эллиот? - женщина бросила властный взгляд на своего супруга. Тот что-то промямлил в знак подтверждения, стараясь активно делать вид, что эта беседа его вовсе не трогает. Бедняга. "Я не выдам ваши тайны, лорд Райс, если вы этого так боитесь," - Кассандра перевела задумчивый взгляд на леди Райс:
    - Кто-то когда-то сказал, что звания и титулы придуманы для тех, чьи заслуги перед страной бесспорны, но народу этой страны неизвестны.
    - Зато о ваших заслугах, леди ван Гарат, каждый бродяга знает, - съехидничала леди Райс и перевела взгляд на Виолетту, - Похоже, представители высоких домов очень часто забывают, что ее все можно прикрыть чужой громкой фамилией.
    - Вершить свои деяния под чужой фамилией - удел каждой женщины, не так ли? Вы ведь тоже не всегда были Райс, - деликатно заметила Касс и снова пригубила свое вино.  Баронесса определенно начинала действовать Кассандре на нервы. Где там то смазливое фактурное личико?