Клифф возглавлял их небольшую колонну, чувствуя, как его затылок сверлят девять пар глаз. Ну, плюс-минус. С самого начала он это понял — от него чего-то ждали: кто-то хотел увидеть пример, получить ценный урок, который не получить больше нигде, кто-то малодушно надеялся на чужую ошибку, доказательство, что все не так, как говорят. Клифф их не осуждал. Народ сделал из него чуть ли не героя после происшествия на Мосту, да что там, они даже этому название. Исход. Надо же. Клифф их не осуждал, но это раздражало.

Большую часть пути они преодолели на дирижабле — от Дагорта до Мориона, и с высоты остров казался еще меньше, чем он помнил. Но главное — он казался, вернее даже сказать, ощущался диким. Дикая земля, дикие люди. Впрочем, Клифф здесь вырос, так или иначе, именно здесь он стал таким, каким есть сейчас, хотя домом он Дагорт не считал.

У инквизитора нет дома. У инквизитора, как известно, есть только задача.

Сейчас их задачей было небольшое поселение, расположенное за Морионом, удаленное, наверняка самобытное — это и делало его потенциально опасным. Где есть свои порядки, там быстрее поднимет голову инаковость, сколько уже было таких никому ненужных деревень, где поклонялись в лучшем случае главе рода, который трахал своих же дочерей, в худшем — выдуманному преданию, явлению, блажи. Могло вырасти целое поколение, пока бы на них не обратили внимание, и это даже там, где была особенно сильна рука Инквизиции. Как будто та только и ждала, пока паршивое семя окрепнет, чтобы затем срубить и вырвать с корнем — и рассказать об этом: кроваво, подробно, в назидание остальным.

Чаще всего это было просто. Клифф догадывался, почему отправили его — хотели, чтобы он вспомнил, какие тут люди, как они жили, но еще они хотели — и это было главным, — чтобы люди тоже увидели Клиффа. Когда Инквизиция делает что-то хорошее, это нужно показывать. Недаром ему намекнули, что, возможно, потом ему стоит направиться на юг. Что же, Клифф был не против. В конце концов, нужно было найти себе новую Плагу.

Клифф примирительно похлопал свою лошадь. Намерение, мысли — имели вес, особенно неозвученные. Незначительные, пустяковые только прикрывали фасад. Лошадь, которую ему выдали в Морионе, была хорошей, но все же… все же не Плага.

Когда поселение уже замаячило среди деревьев, Клифф поднял руку, приказывая замедлиться. Влетают только налетчики и бандиты.

Но еще на подходе он заметил — слишком тихо, даже для такой глухой местности слишком тихо. Не было слышно даже стрекота насекомых.

Несмотря на то, что в домах горели огни, встречать их не торопились. Конечно, гостей они не ждали, но и десять всадников — это не то, что легко пропустить. Так, в тишине, они проехали вдоль домов, и ни в одном окне даже не промелькнуло ничье любопытное лицо. Наконец, остановившись, Клифф жестом указал одному из инквизиторов проверить дом. Никто не открыл ни на стук, ни на слова об Инквизиции —  все потому, что никого в доме и не было. Дверь оказалась не заперта, на столе стоял нетронутый ужин. Все говорило о том, что совсем недавно тут были люди, но — ничего о том, где они теперь. И так везде, куда бы они потом ни зашли. Еще пять-шесть ближайших домов были так же пусты.

— Нас заметили и скрылись? — услышал Клифф предположение одного из инквизиторов. Клейвера, кажется. Этот точно был из тех, кто чуть ли не заглядывал Клиффу в рот. Проявлял теперь инициативу вперед остальных.

— Если так, то им есть что скрывать, — ответил Клифф, спешиваясь. — Осмотримся.

Поселение было небольшим — всего четыре ряда домов, но и толпиться всем в одном не хотелось, поэтому Клифф разделил отряд на группы по двое.

— Пойдем, Дознаватель, — поманил за собой Клифф, усмехаясь. — Если есть дознаватель, обязан быть и тот, с кого спрашивают. Вдруг нам повезет кого-нибудь найти.

Илай Берриган. Илай Дознаватель. Илай Буревестник. Все имена звучали весомо — и большой вопрос, какое должно устрашать больше: то, которое напрямую говорит о беде, то, которое дает понять, что смерть лучше, чем оказаться за стенами пыточной, или то, кем должен вырасти высокородный человек, отданный своей семьей в Инквизицию. Клиффу было любопытно познакомиться со всеми, потому что внешне, казалось, за этими именами скрывается кто-то другой.

Ждала их смерть или нет, но тишина играла по своим правилам, в ней легко себя выдать, и в отличие от неосязаемой угрозы они не скрывались — их было видно, слышно, пожалуйста, следите, подслушивайте. Клиффу было не жалко — не они со своими действиями шли вразрез с законом и верой, не их разговоры могли стать прямым билетом на инквизиторский костер. С другой стороны, все это было таким привычным, понятным шумом, что любой другой звук вызвал бы диссонанс. Проще говоря, сыграло бы даже «я слышу, как ты дышишь», поэтому тишину Клифф воспринимал скорее как союзника, чем помеху.

Первый же дом, в который они вошли, казался обычным. Встретил непрошенных гостей запахом отсыревшего дерева, приглушенным светом — на свечах экономили, это заметно, все, что Клифф видел, были зажжены, — и детскими игрушками, разбросанными по полу. Деревянными, неаккуратными, явно не привезенными из ближайшего города. Нет, тут жили бедно и справлялись со всем сами. Как и предполагалось, замкнутая система, самобытная, чему удивляться.

Когда как Илай прошел вглубь дома, Клифф сосредоточился на большой входной комнате, используемой одновременно и как кухня, и как место для отдыха. Ничего необычного, сколько бы критично Клифф не всматривался. Единственная опасность находилась под ногами — этот проклятый мелкий засранец. Клифф цокнул языком, носком сапога откидывая игрушечного медведя. Ребенка не слишком-то контролировали, если позволяли играть везде и не приучали к порядку. Скорее всего, мальчик, судя по игрушкам, девочки такие не любят.

Не найдя ничего здесь, Клифф направился за Илаем. Они неловко разминулись в коридоре — место было мало, пришлось протискиваться между стеной и друг другом, а после Клифф нырнул в ближайшую комнату. Как назло, опять же, детскую. Вряд ли у пацана имелись секреты, за которые нужно было отвечать перед Инквизицией, но Клифф все равно осмотрелся.

И, как ни странно, нашел кое-что интересное.

Помятые листы пергаментной бумаги, прошитые бечевкой. Клифф потянулся к ним, ожидая увидеть детские рисунки — казалось бы, не самая важная информация, но он давно пришел к выводу, что дети зачастую могли рассказать больше, чем взрослые, пусть и неосознанно. Как-то Клифф находил рисунок ребенка, изображающий ритуальные одежды их поселения — сама одежда была сожжена до прихода Инквизиции, жители скрыли все. Кроме этого рисунка. А дальше немного пыток — и разговорчивее стали многие. Но сейчас Клифф нашел не рисунок.

Он нашел дневник.

— Они говорили на устаревшем наречии, — поделился Клифф с Илаем, выходя из комнаты и прислоняясь плечом к дверному косяку. — Не похоже также, что они часто наведывались в город. Не удивлюсь, если на общем тут разговаривал только кто-то вроде старейшины.

Перелистывая дневник, цепляясь за строчки, он не сразу заметил, что Илай, похоже, и не слушал его вовсе, погруженный в собственные размышления. Тот задумчиво растирал губу пальцем, пока вдруг не опомнился. Клифф усмехнулся, продолжая по инерции листать страницы, хотя смотрел он вовсе не туда.

— Любопытная привычка, — прокомментировал он, мимолетно касаясь и своих губ тоже. Нечасто встретишь среди инквизиторов такой... хм, интимный жест. Илай при своей набожности в принципе мало походил на других.

Клифф задержал взгляд еще ненадолго, улавливая чужую реакцию, и лишь после снова вернулся к своей находке. Находка. Громкое слово для детского дневника, но Клифф и не рассчитывал найти ответы в первом же попавшемся доме. Но сбрасывать за счетов тоже не стоило.

— У меня только дневник одного несносного мальчишки, — прозвучало немного извиняющееся, скорее всего сыграло то, что над Клиффом все еще висели большие ожидания, которые вроде бы нужно оправдать. Было бы лицемерием говорить, что ему плевать на чье-то мнение. Но конечно, мнение мнению рознь. — «Пусть только попробуют прийти сюда снова. Если они думают, что смогут забрать ее, они поплатятся», — Клифф коротко рассмеялся. — Интересно, кого «ее»? Но мальчишка явно настроен серьезно, это похвально.

Он продолжил бегло читать, иногда спотыкаясь на отдельных словах или целых предложениях — без практики многое стирается из памяти, удивительно, что Клифф вообще что-то помнил на старых диалектах Дагорта. Хотя ответ, почему так, он знал: тот плавал на поверхности, как это часто бывает, прямиком из детства. Старый козел вбивал в него необходимые знания старательно, до синяков, которые так удобно было прятать под длинной рясой. В чем-то Клифф завидовал мальчишке, не знающему контроля и дисциплины, но все-таки, не будь этого у Клиффа, он и не стал бы таким. И старый козел был бы еще жив.

Клифф проговаривал вслух отдельные моменты, составляя короткий, понятный портрет жизни мальчишки, где место себя находили и уличные драки, и воровство у соседей, и маленькие триумфы, слишком смешные и незначительные для взрослых. Это заняло не более пары минут, и Клифф уже сдался бы, если бы не наткнулся на последних страницах на кое-что необычное. Он ненадолго замолчал, вчитываясь в неаккуратный почерк, безотчетно хмуря брови. 

— Мальчишка что-то видел. Несколько дней назад. Люди с черепами животных, — медленно, обрывками отчеканил Клиф. — Вверх по ручью от его так называемого тайного места. Ну, что же, — он, наконец, закрыл дневник, дальше оставались лишь пустые страницы, — не исключаю детской фантазии, но на заметку возьмем.

Если они найдут еще какие-то перекликающиеся зацепки, это могло бы стать ориентиром.

Где-то он уже слышал о них — о неких Хоу, хотя, возможно, они не имели ничего общего с теми Хоу, что обретались в Дагорте. Мир большой, такой большой, что начинал повторяться, и только в таких вот маленьких глухих деревнях он казался по-настоящему узким, душным, давящим — как кандалы, как совесть, как груз ответственности. Здесь полагались только на себя.

Клифф присел на корточки, чтобы получше изучить следы крови — им по меньшей мере день, и тем мрачнее становились мысли. Они ведь могли успеть. Могли успеть, если бы… много таких «если бы», которые теперь не имели никакого значения. Поиск оправдания — это время, его бессмысленная потеря. Пока что еще ничего не кончилось.

Нужно было узнать, что удалось выяснить остальным.

— Язык убийства универсален, — ответил он, поднимаясь на ноги. — Хотели сделать все незаметно, не оставить следов, возможно, они не собирались отходить далеко...

Он медленно кивнул — скорее самому себе, а потом, без лишних слов, положил руку на плечи Илая, приобнимая, и слегка подтолкнул его к выходу. Большего это место им не расскажет.

На улице их уже ждали — те, кто закончил раньше, другие подтягивались тоже. Ничего не произошло за эти десять-пятнадцать минут, враги не прятались в домах, чтобы исподтишка напасть на незваных гостей. Что ж, хорошо. Короткие отчеты лишь подтверждали то, что нашли они с Илаем: жители словно просто исчезли, оставив нетронутыми вещи, где-то также нашли кровь, инквизитор, что обследовал окраины, рассказал о следах, ведущих в чащу. Много следов, даже трудно было понять, сколько хотя бы примерно. Влажная расхлябистая болотистая земля превращала все в нечитаемое месиво. 

— Вы, двое, — Клифф жестом указал на инквизиторов, — займитесь картой. Местная есть? Мне нужны все притоки, даже мелкие. Теперь вы, — он переключился на следующих. — Останетесь здесь, присмотрите за лошадьми.

Клифф достал из седельных сумок два пистолета и после передал их им. Конечно, у инквизиторов были свои, но так надежнее — эти были с дефектом, как бы это ни звучало, это действительно надежнее. При выстреле они издавали особенно громкий пищащий звук, который слышно на большом расстоянии. Эту особенность Клифф подсмотрел у военных в одной из стран на материке — ей пользовались разведчики, да и лишний заряженный пистолет сработает лучше, чем попытка перезарядить, даже у самых сноровистых.

— Если столкнетесь с чем-то, дадите знать.

К этому моменту первые двое закончили с картой. Им повезло, источников воды тут было немного, но пока главнее — следы.

Взяв все необходимое, они покинули поселение, постепенно углубляясь вглубь чащи. Слишком мягкая земля проваливалась под сапогами — он поступил правильно, оставив лошадей там, здесь бы им пришлось тяжело, они бы двигались гораздо медленнее. След читался четко, не путался с остальными — зверей как будто бы не было вообще: то ли опасались приближаться к поселению, то ли давно ушли, словно их что-то спугнуло. Впрочем, зато отчетливо слышался поток воды, где-то бежал ручей. Не исключено, что тот самый, возле которого мальчишка устроил себе убежище.

Его дурацкий дневник Клифф почему-то забрал с собой.

Нет лучшего чувства, чем, зайдя в чужой дом, найти что-то не предназначенное для посторонних глаз, или напасть на язычников, полностью поглощенных собственным ритуалом — так просто, точно сорвать цветок. И он еще долго не увянет, слишком глубоко погрузившись в бездну к своему богу, распахнет глаза шире, только когда начнет понимать, что его ждет. Но есть и худшее чувство, ядовитое чувство — оно кормится окровавленными телами, вспоротыми животами, перерезанными артериями, смотрит пустыми глазницами, приковывает языческими символами. И так всякий раз, когда становилось уже поздно.

Они не успели, ясно как взгляд Матери.

Все, кого увели из поселения, были здесь — пятнадцать или двадцать человек..

Клифф медленно приблизился к тем, кто лежал на земле, в кругу начерченных их же кровью знаков, заходя внутрь и становясь по центру, туда, где остались только чаши с бесформенным воском, застывшем после того, как отгорели свечи. В отличие от многих инквизиторов он не боялся стать частью обряда, вот так нарушая очерченные границы. Их учили стирать знаки молитвами, перечеркивать своими ритуалами — ради собственной безопасности, но Клифф не считал, что уже исполнившие свое символы могут осквернить того, кто не готов сам обратиться к другим богам.

В кругу лежали семь женщин — их животы были вскрыты, выпотрошены, подойдя ближе и присаживаясь рядом, Клифф увидел, что внутри них язычники выложили полевые цветы. Не просто сорванные — нет, с корнями, землей, будто пересаженные в более плодородную почву. Язычники просили благословения.

Благословения для еще нерожденного ребенка.

Но обычно для этого ритуала использовали животных.

— Какую же роль вы отвели этому младенцу, — тихо спросил Клифф, вглядываясь в спокойное лицо белокурой женщины.

Ясное как взгляд Матери, повторил он про себя.

Клифф поднял глаза, когда заметил движение со стороны. В чем нельзя было обвинить инквизиторов, так это в робости — в конце концов, к этой работе их готовили всю жизнь. Ни одно проявление жестокости, ни один облик смерти не должны страшить их. Они обошли место ритуала кругом, мимо деревьев, к которым язычники прибили мужчин. Тяжелые гвозди торчали прямо из сведенных вместе запястий. Губы и подбородок были окровавлены — им вырезали языки, они должны были смотреть, но не мешать своими бестолковыми криками и проклятиями. Закрывая глаза, Клифф мог отчетливо увидеть, как это было.

— Инквизитор Холджер, — вдруг услышал он. — Тут есть выживший.

Это был один из этих мужчин. Неизвестно как, но тот все еще был жив, несмотря на кровоточащие раны — даже воины покрепче не продержались бы так долго. Что-то как будто не отпускало его на заслуженный покой. И жаль, что это была не такая ценная для них информация. Мужчина не мог им ответить, и, стоя прямо напротив него, заглядывая в помутневшие глаза, Клифф сомневался, что тот вообще понимает, кто перед ним.

— Ты видел, куда они ушли? — все же спросил Клифф.

Мужчина только промычал.

— В горы. Они ушли в горы?

И снова.

— С ними была беременная женщина?

Гортанный звук, походивший одновременно на крик и на плач, заставил Клиффа прекратить. Мужчина ничем не мог им помочь, а они — не могли спасти его. Но кое-что все-таки могли. Клифф вытащил кинжал, приставив его к чужому сердцу.

— Неведомый да примет тебя. Ты был хорошим человеком. А теперь, уходи, — и наконец оборвал его жизнь. Вытерев лезвие, Клифф обратился уже к отряду: — Проверьте следы у ручья. Они умеют скрываться, но даже вы найдете. Среди тел нет детей, значит, их увели с собой. Но если они все-таки ушли по ручью, у нас будет мало шансов.

Клифф просил проверить, хотя не сомневался, что именно так оно и было. Неизвестно, когда они покинули это место и какой между ними был разрыв. Если язычники направились в горы, это будет все равно что искать иголку в стоге сена.

— Илай, — позвал он по имени, когда остальные направились к ручью, — подготовишь все? Это место нужно очистить.

Все так, как немногим позже скажет сам Илай: только слепой не увидит, что этот ритуал был связан с деторождением, и потому Клифф хмурился сильнее, злясь на эту задержку, трату времени на бесполезное расследование. Мертвецы ждали. Может казаться, что у них много времени — теперь-то, — но на самом деле души нетерпеливы. Не было никакой разницы, поклонялись язычники Мнимому, Сущности или кому-то еще — для кого бы ни предназначался ритуал, они должны заплатить и заплатить тем богам, которых почитать они не хотели.

Или ему просто не терпелось поскорее закончить, а вместе с этим — и избавиться от ненужных мыслей, чувств, желаний.

И все же Илай осматривал тела, проговаривая все, что заметил и что считал важным. Клифф не вмешивался, хотя ему это и не нравилось, он сам не знал, почему. Пусть они с Илаем и были равны — на одной ступени, — обычно Клиффу это не мешало, если он с чем-то не соглашался. Было ли дело в самом Илае? Возможно. Он отличался от других, смотрел на вещи через призму того, чему его учила Инквизиция, но все равно как-то иначе. По крайней мере, Клифф улавливал это, когда тот смотрел на него.

Его руки были в чужой крови. Кто-то усмехнется и скажет, что инквизитору не привыкать — и в общем-то, он будет прав.

И хотя Клифф был против расследования, промедления, глядя на работу Илая, он чувствовал приятное удовлетворение. Ему нравилось то, что он видел, это завораживало.

Он отвлекся на вопрос. Слегка улыбнулся — его характеризовали, как знатока старых обрядов. Ну да, ну да. Какие-то он заставал такими же, как и сейчас — исполненными, завершенными, каким-то он был свидетелем. Был даже невольным участником. Клифф ходил по пороховой пустыне, где малейшая искра — ошибка, увлеченность, снисхождение — стала бы фатальной.

— Продолжение рода священно для многих культур, — он подошел ближе, вернулся, снова вступая в круг, — и разнообразие ритуалов больше, чем можно себе представить. Все зависит  от того, что уготовано ребенку. Здесь его явно готовили к чему-то особенному. Их семь, — Клифф махнул рукой на тела. — Олицетворение богов. В Церкви это подношения, люди используют предметы и символы, которые имеют отношение к каждому из них. Язычники приносят жертвы. Или это тоже предметы и символы, или человеческие жизни. Не обязательно женщины, я видел ритуалы, где были и мужчины. Иконические обряды, где жертва соответствовала бы богу. Молодая девушка Деве, старик — Старцу. Обряд через приношение в жертву женщин может означать, что и сама роженица особенная, она имеет ценность в группе.

Клифф застыл, разглядывая вспоротые животы. Разнообразие было сложным не тем, что невозможно знать все, а пересечением, заимствованием, иной трактовкой символов. Неверно угадаешь хотя бы один — и потеряешь настоящий смысл.

Язычники пересадили в чрево убитых женщин полевые цветы. Будь они все из одной группы, можно было бы решить, что они передавали свое плодородие, показывая его через эти цветы, которые бы не вяли, — но это долгий обряд, женщины должны быть уже рожавшими, а здесь Клифф видел даже совсем молодых. Схожую символику использовали и гелтры, хотя их и не считают язычниками. Когда мать, родившая ребенка, который должен стать верховным жрецом, умирала, в ее чрево пересаживали определенные цветы — если они начинали цвести, их срывали, делали отвар и омывали ребенка. Так он получал свои права, практически равные божественности. Или другой смысл — цветы в убитых полевые, разные, ни один не соответствовал богу, а значит, можно говорить об осквернении. Последователи Сущности прибегали к нему чаще, чем Мнимого.

Но эти знаки… Клифф оглядел круг, вновь хмурясь. Не складывалось. Не Сущность, хоть и похоже. Не Мнимый. Были отдельные детали, что-то общее, но если присмотреться, несовместимое друг с другом.

Это наводило только на два предположения.

— Здесь довольно того, чего тут быть не должно, чтобы ритуал прошел правильно, — после долгого молчания сказал Клифф, в задумчивости оглаживая подбородок. За столько времени в пути он зарос щетиной. — Они либо разом допустили столько ошибок, либо обращались не к темным богам.